- El estrés puede manifestarse con tensión muscular, problemas digestivos, alteraciones del sueño, dolor de cabeza y cambios emocionales.
- Cuando se prolonga y empieza a interferir con la vida cotidiana, conviene identificar sus causas y buscar apoyo profesional.
El estrés forma parte de la respuesta normal del organismo ante situaciones difíciles, amenazantes o que exigen adaptación. No es únicamente una sensación psicológica: puede modificar temporalmente el funcionamiento de distintos sistemas del cuerpo y producir síntomas físicos, cognitivos y emocionales.
La Organización Mundial de la Salud señala que prácticamente todas las personas experimentan estrés en algún momento. En cantidades manejables puede ayudarnos a responder ante determinados retos, pero cuando resulta excesivo o se mantiene durante demasiado tiempo puede afectar al bienestar físico y mental.
El organismo se prepara para responder ante una situación exigente
Ante una situación percibida como estresante, el organismo activa mecanismos destinados a aumentar temporalmente su capacidad de respuesta.
Esta reacción puede incrementar el estado de alerta y producir cambios físicos perceptibles. Una persona puede notar que el corazón late más rápido, que respira de otra manera, que sus músculos están tensos o que le cuesta relajarse incluso cuando el problema inmediato ya ha terminado.
El estrés no tiene por qué proceder únicamente de una amenaza física. Un conflicto laboral, dificultades económicas, problemas familiares, una enfermedad, una mudanza o una acumulación de responsabilidades pueden desencadenar también esta respuesta.
La intensidad tampoco depende exclusivamente de la situación. Dos personas pueden reaccionar de manera diferente ante circunstancias similares debido a sus recursos, experiencias, entorno y percepción de lo que está ocurriendo.
Dolores de cabeza, tensión muscular y molestias físicas
Uno de los efectos más habituales del estrés aparece en forma de molestias corporales.
La OMS incluye entre sus posibles manifestaciones los dolores de cabeza y otras molestias físicas. El Servicio Nacional de Salud británico añade la tensión o el dolor muscular y los mareos entre los síntomas que pueden aparecer.
Esto ayuda a entender por qué una etapa especialmente exigente puede coincidir con dolor en cuello, hombros o cabeza sin que exista necesariamente una lesión nueva que lo explique.
Eso no significa que cualquier dolor deba atribuirse automáticamente al estrés. Un síntoma físico persistente, intenso, nuevo o preocupante requiere una valoración adecuada para descartar otras causas.
El aparato digestivo también puede reaccionar
El estrés puede repercutir igualmente sobre el aparato digestivo.
La OMS señala que una persona estresada puede experimentar malestar de estómago, mientras que el NHS incluye los problemas gastrointestinales entre las manifestaciones físicas posibles.
También pueden producirse cambios en el apetito. Algunas personas comen menos durante periodos de tensión y otras aumentan la ingesta o modifican sus hábitos alimentarios.
Por eso resulta difícil hablar de una única reacción corporal al estrés. Sus manifestaciones pueden variar considerablemente entre personas y también dentro de una misma persona dependiendo de la intensidad y duración de la situación.
Dormir peor puede convertirse en parte del problema
El sueño es otra de las áreas que puede verse afectada.
La OMS incluye las dificultades para dormir entre las consecuencias posibles del estrés. Al mismo tiempo, dormir mal puede hacer que resulte más difícil afrontar las demandas cotidianas al día siguiente.
Puede aparecer así un círculo complicado: una situación genera preocupación, la preocupación dificulta el descanso y la falta de sueño reduce la capacidad para gestionar adecuadamente nuevas situaciones estresantes.
Mantener horarios razonablemente regulares, reducir aquello que dificulta el descanso y reservar tiempo para desconectar puede ayudar, aunque las medidas necesarias dependerán siempre del origen y gravedad del problema.
Concentrarse y tomar decisiones puede resultar más difícil
El estrés tampoco afecta únicamente a cómo nos sentimos.
El NHS señala que puede provocar dificultades de concentración y para tomar decisiones, sensación de agobio, preocupación constante u olvidos. La OMS recoge igualmente los problemas de concentración entre sus posibles efectos.
Esto explica una situación aparentemente contradictoria: precisamente cuando una persona tiene más asuntos que resolver puede sentir que dispone de menos capacidad mental para organizarlos.
Intentar abordar todas las tareas simultáneamente puede aumentar todavía más esa sensación. Dividir problemas grandes en acciones más pequeñas y establecer prioridades puede facilitar su manejo en determinadas situaciones.
Irritabilidad, preocupación y sensación de desbordamiento
Los cambios emocionales también forman parte de las posibles manifestaciones.
Una persona sometida a estrés puede sentirse más irritable, preocupada, enfadada o desbordada. También puede experimentar dificultades para relajarse o disfrutar de actividades que normalmente utiliza para desconectar.
El Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos distingue además entre estrés y ansiedad. El estrés suele estar vinculado a una causa externa reconocible y puede reducirse cuando esa situación desaparece, mientras que la ansiedad puede persistir incluso sin una amenaza inmediata.
Ambos pueden compartir síntomas, por lo que una sensación mantenida o difícil de manejar no siempre resulta sencilla de clasificar sin ayuda profesional.
Estrés puntual y estrés mantenido no son lo mismo
Una reacción de estrés breve ante una situación concreta no equivale a permanecer sometido continuamente a una situación que supera nuestra capacidad para afrontarla.
Un plazo laboral complicado, un examen o una discusión pueden producir una respuesta temporal que disminuye cuando desaparece el problema.
El escenario cambia cuando la fuente de estrés se mantiene durante semanas o meses, aparecen varias fuentes simultáneamente o la persona siente que no dispone de herramientas suficientes para manejarlas.
La OMS advierte de que un exceso de estrés puede provocar problemas físicos y mentales. Por eso la duración, intensidad e interferencia con la vida cotidiana son elementos importantes a la hora de valorar la situación.
No todo el estrés es necesariamente negativo
Aunque normalmente se utilice la palabra con una connotación negativa, cierto nivel de activación puede resultar útil.
El Instituto Nacional de Salud Mental explica que el estrés puede tener efectos tanto positivos como negativos. Una situación exigente puede, por ejemplo, aumentar temporalmente la motivación necesaria para terminar una tarea.
El problema no es, por tanto, experimentar cualquier tipo de estrés, algo prácticamente inevitable, sino encontrarse continuamente desbordado por él o comprobar que empieza a deteriorar el descanso, las relaciones, el trabajo o las actividades habituales.
Algunas medidas cotidianas pueden ayudar a gestionarlo
No existe una única estrategia válida para todas las personas y situaciones.
La OMS recomienda mantener rutinas diarias, dormir suficientemente, mantener el contacto social, realizar actividad física regularmente, seguir una alimentación adecuada y limitar el tiempo dedicado a noticias cuando estas aumentan el estrés.
También dispone de una guía específica de manejo del estrés basada en técnicas sencillas que pueden practicarse durante unos minutos al día.
El NHS aconseja, entre otras medidas, hablar sobre las preocupaciones, utilizar técnicas de gestión del tiempo, realizar actividad física y centrarse en aquellos aspectos sobre los que existe cierto control.
Estas estrategias pueden ser útiles para el estrés cotidiano, pero no sustituyen una valoración sanitaria cuando los síntomas son intensos o persistentes.
Cuándo merece la pena pedir ayuda
No hace falta esperar a encontrarse completamente desbordado para consultar.
El NHS recomienda buscar ayuda cuando una persona tiene dificultades para afrontar el estrés o cuando las medidas que está intentando por sí misma no están ayudando.
El Instituto Nacional de Salud Mental aconseja solicitar ayuda profesional ante síntomas graves o angustiosos que persisten durante dos semanas o más, como problemas de sueño, dificultades de concentración, pérdida de interés en actividades habituales o incapacidad para realizar tareas cotidianas.
Los síntomas físicos tampoco deben darse automáticamente por explicados por el estrés. Dolor torácico, problemas respiratorios u otras manifestaciones preocupantes requieren atención sanitaria adecuada según sus características y gravedad.
Reconocer que el estrés puede expresarse a través de todo el organismo ayuda a identificar antes el problema. La clave no está en eliminar cualquier situación estresante de la vida, algo poco realista, sino en detectar cuándo esa respuesta deja de ser puntual y comienza a condicionar el bienestar y el funcionamiento diario.
